松江府地处江南，自然不比北方的寒冷。然而，大冷天的若是乍然从处处设暖炉火炕的北方来到这南方之地，外地人却一时半会难以习惯这种透进骨子里的阴冷。因此，每逢冬季，各地的行商至少锐减九成，这就苦了那些靠迎来送往过日子的客栈。
由于下松江府收棉布的商人常常住在上海县东南的吴巷老街，这整条老街上就足足有十多家客栈。生意兴隆的时候，从最贵的上房到最便宜的大通铺全都挤满了人，而如今却是家家惨淡经营。街头那家平日生意最好的喜来客栈最凄惨，打从十天前开始就一个客人也无。见精打细算的老板褚云成天把算盘珠子拨得震天响，几个小伙计都担心起了自己的饭碗。
尽管没生意，但客栈的规矩却依旧一成不变。这天一大清早，伙计范狗儿起床之后便照例下了门板预备做生意。才一开门，他就听到远处传来了马蹄声和车轱辘声。还有些迷迷糊糊的他探出脑袋往外一瞧，看到是一辆马车，后头还跟着几个骑马的人，顿时一个激灵清醒了过来。甚至来不及招呼里头的老板，他就一溜烟奔了出去，殷勤地招揽起了生意。
“客官可是要住店？咱们喜来客栈是老字号，价钱公道，房间里都收拾得干干净净。”
听了他这话，那辆马车便在客栈前头停了下来，随即车帘子就被揭开了一条缝，里头传来了一个娇柔的声音：“这都是什么天气，贼冷贼冷，车里搁了暖炉也没用……你们客栈既然说是老字号，里头的铺盖可整齐，暖炉炭盆可齐备，酒菜之类的可能打点？”
范狗儿一听里头是女子，而且这声音仿佛在撒娇，顿时知道来了大主顾，连忙点头哈腰似的说：“客官放心，咱们客栈有天字号、地字号、人字号房，还有一个单独的小跨院，一应齐备，保管您住了舒心。咱家的厨子也是整条街上最好的，若是不够还能到外头采办。而且如今里头没有别的客人，清静得很……”
话一出口，他顿时悔得肠子都青了，这不是明摆着告诉人家说自家店里生意冷清么？正在他心中忐忑的时候，他忽地听到那辆马车上传来了一个男人的声音：“就是你们家了，赶紧回去把那个单独的小跨院收拾出来，所有的房间里头都供上炭盆暖炉，热水和酒菜都预备好。”
“好嘞，客官您稍等！”
招揽了这样一笔大生意上门，范狗儿顿时喜出望外，顿时三步并两步地跑了回去。随着他的大呼小叫，喜来客栈里头很快又跑出来两个中年伙计，一个帮忙牵马，一个帮忙搬运行李，瞧见那辆马车上先下来三个绮年玉貌的少女，随即又下来了一个身披重裘的年轻人，两人顿时眼睛都直了，心里满是羡慕。
这笔难得的大生意很快也惊动了老板褚云，虽说一大早被人惊扰好梦很有些恼怒，但看到自家空空的客栈中一下子住进了这么多客人，他那张紧绷了好几天的脸顿时乐开了花。亲自忙前忙后把人安顿好了，他又到厨房去吩咐厨子准备酒菜。见预备不足，他干脆打发了范狗儿到外边去买些羊肉和其他熟食来。
张越和灵犀琥珀秋痕在饭桌前坐下的时候，桌子上已经琳琅满目摆得满满当当，旁边还摆着温酒的炉子，恰是荤素搭配热气腾腾。由于冬天坐船到松江府太过扎眼，因此他们这一路自然只好坐车，这一路赶得急，竟是连骨架子都险些颠散了，身上也几乎冻僵。一碗烫好的热黄酒下肚，他方才缓过神来，接着又品尝了几道菜，虽说算不上精致，却也别有一番滋味。
褚云笑呵呵地亲自到房里上菜，却发觉张越不过是浅尝辄止，旁边三个少女吃饭也仿佛挑剔得很，不禁心中奇怪。尽管如此，通晓人情世故的他却没有贸贸然开口试探，反而人家问什么他就答什么，知无不言言无不尽，唯恐有什么不周到的地方。
有了这笔生意，这一整个冬天的开销全能填平了不说，而且还小有盈余，人家什么来历目的关他什么事？
这会儿听到张越问苏松熟天下足，他就笑道：“这话自然是没错，有道是苏松财赋半天下，咱们松江府虽说还不及苏州府一半那么大，但赋税却是人家的一半，这一旦遇上年成不好，整个天下的粮食就要吃紧喽！不过，有些旱地不宜种稻子，都种上了棉花，所以除了冬季之外，上咱们这儿收棉布的行商能把咱们这条街都挤得水泄不通。”
张越也知道松江府自元代开始便广为种植棉花，棉布更是本地特产。然而他此来并不是为了这些，所以只是随口一问就跳了过去，又把话题转到了本地的大户人家身上。随着那老板褚云如数家珍似的一家家娓娓道来，他就听到了两个熟悉的姓氏。
“本地的大户人家之中，仕宦的不少。一是张堰沈家，大小沈学士如今在朝中深得圣眷，沈家一门书香门第，小一辈的也个个都是好样的。二是杜家，杜家虽说也是望族，但从前只是有财，倒没出几个当官的，只有一个杜学士如今正在朝堂。这一位可了不得，在山东大开杀戒剿拿白莲教匪，下了锦衣卫大牢结果又被放出来，唯一的千金还嫁了自己的学生作女婿。啧啧，只是杜家族人颇有几个不肖的，指不定哪一天妨碍了杜学士的前程。”
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