汝宁府信阳州罗山县，一个名叫马桥的小村子。
里长莫松穿着一件刚刚从箱子底下翻出来的带着好几个补丁的长衫，与几名差不多同样打扮的乡老一起，哆哆嗦嗦地站在村口，准备迎接一队不速之客。就在刚才，有外出办事的乡农飞跑回来向莫松报信，说有十几名官兵正向马桥村的方向走来了，为首的一名官长还专门打听马桥村的位置呢。
听到这个消息，莫松丈二和尚摸着脑袋，实在想不出官兵为什么要到马桥村来。要知道，只有百来户人家的马桥村地处一个小山坳里，一年到头，连县衙的差役都难得来一次。上一次过官兵，是因为信阳州有暴民起事，朝廷调兵镇压。可如今暴民的事情已经平息下去了，官兵到马桥村来，是为什么事情呢？
虽然想不明白，但他还是用最快的速度跑回家去换了一身正装，又差人把村里的乡老也叫齐了，一起前往村口，准备恭迎官兵。站在路边上，莫松不断地纠结着一个问题：该拿点什么东西来孝敬这些官兵大爷呢？村子去年遭了灾，家家户户连吃饭的口粮都不够，哪里还能拿出什么好东西来。可是，如果不有所表示，谁知道这些官兵一生气会干出点什么事情来。
“唉，伸头一刀，缩头也是一刀，还是先见见这些官兵大爷再说吧。”莫松自言自语地嘀咕道。
“里长，你说这官兵不会是路过吧？”留着一绺山羊胡子的乡老莫正相没话找话地问道。
莫松苦笑道：“二叔啊，咱们这马桥村通往外面只有一条路，哪有人会从这里过路啊？”
“可是，这官兵到咱们村来干什么？”莫正相问道。
莫松道：“您老问我，我问谁去？我这不也是刚听冬伢子跑回来讲的吗？”
“莫不是冬伢子看错了？”莫正相猜测道。
莫松道：“但愿如此吧，要不……唉，这些丘八到村里来，还不得把地皮刮一层走？”
莫松的美好愿望很快就被打破了，远远的山路上，出现了一队穿着鸳鸯战袄的官兵，正大踏步地向着马桥村的方向走来。这些官兵每人背上都背着硕大的行囊，有些人肩上还扛着一些什么长长的东西，有几个人手里端着长矛，还有的人则背着火铳。队伍人数不多，但走起来颇有一些气势。
“这不是卫所兵，这是营兵啊。”另一个名作莫正元的乡老说道。
“正元，你怎么能看出这是什么兵啊？”莫正相问道。
莫正元道：“看这些官兵走路的样子就能够看出来了，卫所兵哪能走得这么齐整，这分明就是经常操练的营兵才能走出这个劲头来嘛。”
“莫非什么地方又有暴民起事了？”莫松皱着眉头说道，“要不怎么会有兵跑到我们这里来？”
“唉，要是再打仗，这日子就更没法过了。”乡老们一个个长吁短叹地说道。
说话间，队伍已经走到离村口很近的地方了，莫松强打起笑脸，扯了扯衣襟，小跑几步迎了上去：“在下是马桥村里长莫松，在此恭迎各位军爷，敢问各位军爷是打这路过，还有到敝村有何公干啊。”
“立定！”
官兵中带队的一名军官喊了一声口令，士兵们齐刷刷地停下了脚步。那军官迎着莫松走过去，行了个军礼，然后朗声说道：“本人乃勘舆营把总熊民仰，奉命率队到贵村公干，还请莫里长恕我等唐突之罪。”
如今的熊民仰，早已不是两年前那个懵懂无知的农村少年了，两年的军旅生涯，让他壮实了许多，也成熟了许多。勘舆营改编为营兵营的时候，他被任命为火器部的把总，实际上是作为千总的候选人的。这一次，勘舆营化整为零，分散前往汝宁府的各处，他带着十几名士兵被派往马桥村一带，负责完成周围十几个村庄的土地测量，以及秘密调查有关豪强地主兼并土地的情况。
“原来是熊把总，失敬失敬。不过，敝村百姓一向安份守己，敝村周围也无强人出没，不知贵军到敝村是何公干？”莫松满脸堆笑地对熊民仰问道。
熊民仰呵呵一笑，道：“莫里长，军机之事，恕本将无法告知。莫里长尽管放心，本部并无为难贵村百姓之意，一应供给我们都是自己携带的，莫里长只要替我们安排个住处就行了，我们恐怕要在贵村住上十几日，莫里长不会嫌麻烦吧？”
“十几日……”莫松只觉得牙床有些疼痛的感觉，但又不敢违逆熊民仰的意思，只得连连点头道：“熊把总能够光临马桥村，是我等的荣耀，岂敢说麻烦二字。各位，请随我等进村来……”
莫松在前面带路，熊民仰领着勘舆营的士兵们跟着他进了村。几名乡老怯生生地跟在士兵们身边，他们有人试着要帮士兵们拿点东西，结果那些年轻的士兵看看乡老们的白胡子，直接就摇头了：“大叔，我们这东西沉着呢，您老拿不了。”
士兵们一开口，乡老们就听出了他们并非本地人，细一打听，才知道是从淮安府过来的队伍，这些士兵都是淮安人。这淮安的兵，跑到汝宁来，而且是到这样一个鸟不生蛋的小山村来，这事怎么看都透着蹊跷啊。
“你们村……可够穷的。”熊民仰走在莫松身边，他看了看村子里那些破旧的住房，忍不住评论了一句。
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